SCIC V

SCIC có hai chức năng chính: quản lý và đầu tư vốn của nhà nước. Trên thế giới các công ty theo dạng này thường được gọi là Sovereign Wealth Fund (SWF) như Future Fund của Úc, Temasek/GIC của Singapore, ADIA của Saudi Arabia, hay CIC/SAFE của TQ. Các SWF của các nước thường có nguồn vốn từ thặng dư ngân sách chính phủ (nhiều trường hợp từ nguồn bán tài nguyên thiên nhiên) hoặc từ quĩ dự trữ ngoại hối của ngân hàng trung ương. Trường hợp SCIC của VN, nguồn vốn duy nhất cho đến thời điểm này là phần cổ phần của nhà nước trong các doanh nghiệp được cổ phần hóa.

Sự ra đời của SCIC là một bước phát triển tất yếu khi hình thức địa phương/bộ chủ quản trước đây không còn phù hợp trong một nền kinh tế thị trường. Có thể nói vai trò chính của SCIC từ khi thành lập đến nay là tập trung cổ phần của nhà nước vào một cơ quan có khả năng và chuyên môn để quản lý hiệu quả. Trong vài năm gần đây, SCIC ráo riết thoái vốn khỏi một số công ty trong các lĩnh vực không quan trọng và bắt đầu tích trữ một lượng tiền mặt khá lớn. Do vậy, từ đầu năm 2008 SCIC bắt đầu chủ động đem tiền đi đầu tư vào những dự án lớn trong các lĩnh vực điện lực, dầu khí, cơ sở hạ tầng, và cả những kế hoạch liên doanh với một số SWF nước ngoài (Qatar, Kuwait).

Những hoạt động này cho thấy SCIC đang hướng đến mô hình Temasek của Singapore, chuyển dần từ quản lý một portfolio các doanh nghiệp được bộ Tài chính chuyển giao sang chủ động đi tìm các cơ hội đầu tư vào các ngành mũi nhọn. Hình thức này về cơ bản là một dạng private equity fund khổng lồ với một shareholder duy nhất là nhà nước. Kinh nghiệm của Temasek cho thấy hai điều kiện cần để mô hình này có thể thành công là tính minh bạch trong hoạt động và tính chuyên nghiệp trong quản lý và điều hành các hoạt động đầu tư.

Ngay từ khi ra đời cho đến nay, cả chính phủ Singapore lẫn các lãnh đạo Temasek luôn khẳng định công ty này hoạt động hoàn toàn vì lợi nhuận và không chịu bất kỳ sự can thiệp nào của chính phủ. Để thuyết phục các nhà đầu tư, các đối tác kinh doanh, và chính phủ các nước Temasek cố gắng minh bạch tối đa các hoạt động của mình. Theo đánh giá của Edward Truman (Peterson Institute for International Economics) chỉ số minh bạch của Temasek đứng thứ hai ở châu Á và là một trong những SWF có chỉ số minh bạch vào loại cao trên thế giới. Mức độ minh bạch của Temasek thể hiện rất rõ qua việc tự nguyện công bố báo cáo tài chính hàng năm (gọi là Temasek Review) mặc dù theo luật Singapore công ty này không có nghĩ vụ công bố vì không phải là công ty đại chúng.

Cho đến thời điểm này, rõ ràng SCIC chưa học được bài học minh bạch của Temasek. Ngoài một số rất ít thông tin công bố trên báo chí, SCIC không công khai báo cáo tài chính định kỳ, không có kiểm toán độc lập, và đặt biệt là không phân biệt ranh giới giữa quyết định thương mại và quyết định chinh sách. Trong điều kiện không minh bạch như vậy, sự xuất hiện của SCIC trong thị trường private equity rất có thể gây crowding out các nguồn vốn khác từ các quĩ private capital nước ngoài như Vinacapital, Dragon, hay các công ty tư nhân lớn có tiềm lực như Vincom hay Hoàng Anh - Gia Lai. Sự không minh bạch cũng sẽ làm giảm hiệu quả đầu tư và giảm tính cạnh tranh của bản thân SCIC. Nếu một ngày nào đó SCIC có ý định đầu tư ra nước ngoài như Temasek thì minh bạch hóa là điều kiện tiên quyết.

Điều kiện thành công thứ hai của Temasek là tính chuyên nghiệp của đội ngũ lãnh đạo và các qui trình quản lý và đầu tư. Hội đồng quản trị 9 người của Temasek chỉ duy nhất có một đại diện của Bộ Tài chính Singapore, còn lại là các doanh nhân thành đạt và uy tín. Trong số 380 nhân viên của Temasek, 36% là các chuyên gia quốc tịch nước ngoài (trong đó có cả người VN). Ngược lại, toàn bộ hội đồng quản trị của SCIC là các quan chức hoặc cựu quan chức chính phủ, hầu hết không có kinh nghiệm kinh doanh. Tuy SCIC không công bố nhưng không có dấu hiệu nà cho thấy SCIC có thuê chuyên gia nước ngoài hoặc thuê tư vấn chuyên nghiệp trong các hoạt động đầu tư của mình. Thậm chí Qui chế Người đại diện của SCIC còn giới hạn chỉ có công dân VN mới có thể đại diện SCIC ngồi trong các hội đồng quản trị các công ty mà SCIC quản lý. Một hạn chế đáng tiếc trong hoàn cảnh VN còn rất thiếu những người có khả năng và kinh nghiệm quản trị doanh nghiệp.

Tính chuyên nghiệp của Temasek còn thể hiện qua chiến lược, qui trình đầu tư, cơ chế quản lý rủi ro, và nhất là chế độ lương thưởng gắn liền vào lợi nhuận đầu tư. Với SCIC, chưa kể việc thiếu vắng một qui trình đầu tư minh bạch và chuyên nghiệp, một cơ chế quản lý rủi ro hiện đại, những người đại diện cho SCIC hoàn toàn không có một chế độ đãi ngộ và thưởng nào theo cơ chế thị trường. Các qui định về lương và phụ cấp của người đại diện không khác gì của một nhân viên hành chính sự nghiệp. Rất có thể ngay cả các chuyên viên đầu tư của chính bản thân SCIC cũng không có chế độ lương thưởng xứng đáng với kết quả đầu tư. Điều này vừa làm giảm incentive làm việc, vừa dễ gây ra chảy máu nhân viên có năng lực cho các quĩ private capital khác.

Không kể hoàn cảnh khách quan mà SCIC phải đương đầu hiện khó khăn hơn rất nhiều so với Temasek những năm 70-80, việc SCIC không đảm bảo được tính minh bạch và tính chuyên nghiệp sẽ làm mong ước lặp lại thành công của Temasek trở nên rất xa vời. Nếu SCIC không hoạt động hiệu quả nó sẽ không khác gì một bộ phận mở rộng của Bộ Tài chính, vẫn chỉ là bình mới rượu cũ cho việc quản lý và đầu tư vốn nhà nước.

Note: Một version của bài này đã đăng trên TBKTSG.

Update (2/12): Theo Mạnh Quân của SGTT, SCIC vừa bị phát hiện ra đã nộp thiếu VNĐ900m tiền thuế thu nhập. Giả sử đây là toàn bộ số thuế thu nhập SCIC phải đóng cho quĩ lương trong 6 tháng cuối năm 2009 (6 tháng đầu năm thuế thu nhập được miễn theo chương trình kích cầu). Giả sử tiếp là effective tax rate của số thuế này là 20%, như vậy tổng số quĩ lương trước thuế cho 6 tháng là VNĐ900m/0.2=VNĐ4.5b. Như vậy quĩ lương cho cả năm là VNĐ9b. Giả sử SCIC có 100 nhân viên, trung bình lương của một nhân viên là VNĐ90m một năm, hay 7.5m/tháng. Giả sử 10% số senior staff có mức lương gấp 3 lần mức trung bình đó, mỗi người sẽ nhận được khoảng 22m/tháng, chắc không cao so với mặt bằng lương trong giới finance ở VN.

Update (3/12): Hóa ra guestimation của tôi ở trên còn thấp hơn thực tế 3 lần. Lương lãnh đạo của SCIC vào khoảng VNĐ78.5m/tháng. Tuy nhiên quĩ lương cho senior staff tôi guestimate hôm qua là tương đối chính xác. Nếu SCIC có 10 senior staff, lương trung bình 22m/tháng thì quĩ lương cho số senior staff này là 22m*12*10= 2.6b, khá gần với quĩ lương cho lãnh đạo được công bố là 2.642b. Tuy nhiên tôi over-guestimate lương cho nhân viên vì tổng số nhân viên của SCIC là 130 người chứ không phải 100 như tôi đoán ở trên.

Coins

Dạo vừa rồi rộ lên thông tin Úc quay lại điều tra vụ Securency hối lộ cho một số quan chức của VN để nhận được hợp đồng in tiền polymer. Quyết định chuyển sang dùng tiền polymer được NHNN đưa ra dưới thời thống đốc Lê Đức Thúy. Tuy nhiên ít người để ý rằng quyết định phát hành lại tiền xu cũng dưới thời ông Thúy và (theo một nguồn tin chưa được kiểm chứng) các đồng xu của VN cũng do Úc giúp chế tạo. Vào thời điểm đó, mặc dù có nhiều ý kiến phản đối việc phát hành tiền xu trở lại, NHNN vẫn kiên quyết giữ quan điểm, viện dẫn nhiều ưu điểm của tiền xu.

Một trong những "ưu điểm" được đưa ra là tiền xu vẫn đang được sử dụng rộng rãi trên thế giới và rất thuận tiện cho các loại máy bán hàng tự động. Điều này đúng nhưng ngay từ lúc đó trên thế giới đã bắt đầu có những dịch chuyển từ thanh toán bằng tiền xu sang các loại thẻ điện tử và thậm chí bằng điện thoại di động. Do vậy ý định phát hành tiền xu để phục vụ cho các máy bán hàng tự động là một ý tưởng đi ngược lại trào lưu công nghệ. Chưa kể trong một nền kinh tế có nhân công rẻ như VN, đầu tư vào một hệ thống bán hàng tự động chưa chắc đã có hiệu quả kinh tế. Cho nên không có gì khó hiểu khi thống đốc Nguyễn Văn Giàu đã "quên" trả lời chất vấn của đại biểu Nguyễn Thị Nga về vấn đề phát triển hệ thống bán hàng tự động để "phục vụ" cho tiền xu.

Ngoài vấn đề không có máy bán hàng tự động và chất lượng của những đồng tiền này rất kém, sự thất bại của việc phát hành tiền xu còn ở chỗ lạm phát của VN khá cao. Cho nên purchasing power của những đồng xu này mất đi nhanh chóng mà khả năng thay đổi mệnh giá của tiền xu rất khó. Đây không phải là vấn đề của riêng VN, ngay cả Mỹ cũng đang đau đầu vì giá trị của đồng 1 xu (penny) đã trở nên quá thấp và cũng muốn loại bỏ đồng xu này. Bởi vậy quyết định của NHNN không tiếp tục phát hành tiền xu nữa là đúng đắn. Tuy nhiên NHNN cần thừa nhận chính sách phát hành tiền xu dưới thời ông Lê Đức Thúy là sai lầm. Nếu vì "tế nhị" đương kim thống đốc không phê phán được cựu thống đốc thì QH hoặc Thủ tướng đứng ra làm điều này. Hôm qua Thủ tướng Úc đứng ra xin lỗi về những chính sách sai lầm của chính phủ Úc hàng chục năm trước. Thừa nhân sai lầm để sửa chữa thể hiện sự trung thực và văn minh của từng cá nhân và của cả một chính thể.

Usury

Mấy hôm nay đọc báo thấy QH đang bàn thảo về luật NHNN, nổi bật nhất là vấn đề có bỏ hay không qui định về lãi suất cơ bản. Thực ra việc thực thi chính sách tiền tệ thông qua điều hành một loại lãi suất nào đó là cách phổ thông nhất trên thế giới. Tên gọi và tính chất của loại lãi suất này khác nhau ở mỗi nước (vd Fed funds rate ở Mỹ, Cash rate ở Úc, Bank rate ở Anh, Refi rate ở EMU...). Dự thảo luật NHNN (chắc do NHNN soạn thảo) cũng có nói sẽ sử dụng một số loại lãi suất để chi phối lãi suất thị trường, tuy không nói cụ thể là lãi suất gì trừ có nhắc đến lãi suất tái cấp vốn. Theo tôi đây là một thiếu xót của dự luật này. Đúng ra luật NHNN phải qui định rõ lãi suất mục tiêu của NHNN là lãi suất nào, tên gọi là gì, áp dụng trong thị trường nào, ai là người điều chỉnh, qui trình điều chỉnh ra sao. Đây là một vấn đề hệ trọng và tôi sẽ bàn vào dịp khác.

Mặc dù có thiếu xót sót như vậy, dự thảo luật NHNN có đề cập đến công cụ lãi suất. Nếu coi lãi suất cơ bản là lãi suất công cụ của chính sách tiền tệ thì thực ra dự thảo này không bỏ lãi suất cơ bản, nó chỉ không gọi tên lãi suất đó là lãi suất cơ bản mà thôi, không như một số đại biểu quốc hội hiểu nhầm là NHNN cố tình bỏ lãi suất cơ bản và sẽ không còn công cụ điều hành chính sách tiền tệ. Lý do mà NHNN đã cố tình lờ đi cái tên "lãi suất cơ bản" lại không nằm trong luật NHNN mà nằm trong luật Dân sự. Điều 476 của Luật Dân sự qui định không ai được phép cho vay vượt quá 150% (gấp rưỡi) lãi suất cơ bản, mục đích là để chống lại tình trạng cho vay nặng lãi.

Thực ra nếu để có lãi suất tham chiếu cho việc chống cho vay nặng lãi thì Luật Dân sự có thể dựa vào lãi suất cho vay trung bình trên thị trường liên ngân hàng hay lãi suất tiền gửi trung bình của một số ngân hàng thương mại lớn. Cách này vừa thuận lợi hơn vì lãi suất tham chiếu phản ánh kịp thời và chính xác hơn mặt bằng lãi suất trên thị trường vừa không bị lệ thuộc vào một cái tên gọi mà NHNN có thể thay đổi trong tương lai. Tôi chưa tìm hiểu kỹ nhưng cho rằng những nước có luật chống cho vay nặng lãi (usury) cũng dùng cách tính trung bình như vậy.

Một điểm nữa cần xem xét là liệu cái trần 150% của Điều 476 Luật Dân sự có phù hợp hay không, dù là so với "lãi suất cơ bản" hay lãi suất cho vay trung bình trên thị trường. Hiện tại Fed Funds Rate của Mỹ đang là 0.25%, lãi suất (yield) của trái phiếu chính phủ Mỹ thời hạn 3 tháng là 0.27%, lãi suất cho thời hạn 10 năm là 3.4%, thời hạn 30 năm là 4.2%. Như vậy các mức lãi suất cho các thời hạn khác nhau vượt xa giới hạn 150%. Nếu xét lãi suất cho vay địa ốc dài hạn hay lãi suất trái phiếu công ty thì chênh lệch với Fed Fund Rate còn cao hơn nữa. Như vậy nếu Mỹ cũng áp dụng qui định giới hạn 150% lãi suất cơ bản như Luật Dân sự VN thì thị trường tài chính Mỹ sẽ đóng băng. Không chỉ có Mỹ, có lẽ toàn bộ thị trường tài chính thế giới sẽ không vận hành được trong một giới hạn cứng nhắc như vậy.

Bởi vậy, dù ý định ngăn ngừa cho vay nặng lãi là rất cần thiết, nhất là trong hoàn cảnh VN, nhưng Điều 476 Luật Dân sự cần có sự sửa đổi để qui định này không trở thành một rào cản cho việc vận hành và phát triển lành mạnh thị trường tài chính. Việc sửa đổi phải tính đến thực tế của thị trường và không nên quá cứng nhắc theo một con số hay một tên gọi nào đó. Trong khi nghiên cứu phương án sửa đổi, QH nên tăng giới hạn 150% lên, ít nhất cũng là 250% như NHNN đã từng đề nghị. Đây không phải là vì quyền lợi của giới ngân hàng mà là quyền lợi của toàn bộ nền kinh tế.

How You (or Your Business) Can Benefit from Twitter

Many people have heard about Twitter, but may not understand how it can be effectively used. So, what exactly is Twitter? Is it just a website where you can tell the world what you are doing second-by-second every day? It must be more than that, right?

The short definition of Twitter is that it is a form of social micro-blogging. What this means is that Twitter provides a way for you to connect with people from around the world who share your same interests and goals. What happens after you "connect" is usually a mutally-beneficial exchange of information and ideas.

1. Your first step is to create a twitter account. Go to Twitter.com and click on "Sign up Now".
The sign up process only takes a few minutes. You'll need to provide your full name, create a username, provide your email, and create a password. That's it!

Your username appears in your twitter URL (mine is twitter.com/lauracatherineo). For this reason, try not to pick a username that is too long or difficult. For many people, their twitter username is their first and last name. For you, it may be your business name. I felt like my first and middle name was a great handle, and it allowed me to be a bit more private.

2. The second thing you'll want to do is enter a bio (click on settings and then account, scroll down for bio). Try to be descriptive and include terms that people may be searching for if you offer these things. For example, if you are a furniture store, your bio should clearly state that. Be descriptive! By this, I mean instead of saying "we are a furniture store", say "Upscale shabby chic furniture store with free design services". The reason you'll want to include this niche kind of information is that people who are searching for shabby chic furniture or design will be more likely to find you on Twitter when you've included this in your bio.

3. Pretty your background (click on settings, then design). By this, I mean you'll want to add some personality to your Twitter page. It is, after all, a representation of yourself or your business. If you are handy with photoshop, spend some time creating a sleek background. Many people on twitter actually make the left hand portion of their background a virtual business card (like this). Others opt for an artistic, striking background. There are many websites that feature a variety of backgrounds to choose from, such as TwitterBackgrounds.com. Twitter also has a few background templates you can choose from if you are lost. :)

4. Upload your profile pic (go to settings and click on the picture tab). You'll now want to upload your profile pic. If you are a business, the best use of this space may very well be your logo. If it is a personal page, you may want to opt for a photo of yourself or something more artsy. Remember that your profile pic appears on your followers pages in a scaled down format, so try not to cram too much into this small space. Less may be more.

5. Tweet First, Friend Later

When you have completed all the steps above, it's time to start tweeting! You want to tweet first and friend later because the first thing most people do when they are making the decision about whether to “follow” you back is pull up your twitter page. Essentially, they are checking you out (smile). When they see you’ve made only one “hello, world!” tweet, that isn't always good. The chances of them following you back, unless they are personal friend, decrease when this is the case. As much “give” as you’ll find in twitter, there is equal “take”. What I mean by that is quite simply, people don’t want to waste their time “following” your tweets if they don’t think you have anything to contribute. My advice (from personal experience) would be to spend several hours or even days tweeting before you attempt to build your connections. Make sure your tweets are well-rounded and a good representation of who you said you were in your bio. Not sure where to start? If you have a blog, linking to blog posts in a conversational-style can work. Such as "New post up about how to create an online form using Google Docs" or "New design in shades of blue - read about what inspired me on my blog" etc.

6. Speaking of Tweeting, URL shortening is a "DO"! With only 140 characters, you need every last one you can get your hands on! Posting long blog-style URLs is sometimes a waste of that limited space. I recommend using bit.ly to shorten your links. A fun bonus is that you can then track how many clicks each of your shortened links gets (if you create and login to your account when shortening URLs).

7. Now you're ready to Make Friends (Follow Others)
Quick housekeeping note...it's a great idea to create "lists" before you make tons of connections. Lists don't seem necessary at first, but totally help out later as your circle grows. Lists are essentially ways to group those you follow. For example: artists, marketers, inspiration, scrapbooking, poetry, FIRL-Friends in Real Life, etc. On your homescreen, look for "lists" on the right. Click "new" and create your first list. You can add people to it later.

There are a few ways to find friends. Twitter can connect to your email contacts (via gmail, yahoo, etc) to locate your friends for you. If you are like me and haven't added all your contacts into your email account, I found a handy tool on Yahoo that actually exports all your friends from Facebook INTO your yahoo contact list. From there, you can go back to Twitter and pull contacts in from your yahoo contact list. :) Totally worth the time and helped me find 60 of my friends on Twitter! (When you are logged into Yahoo, click on "contacts", then "import" and click on the Facebook logo). If you prefer, you can manually begin looking for friends by clicking on "find people" from your homepage, then typing in the person's name.

Although you certainly want to connect with friends on Twitter, you also want to grow your circle! If you are interested in graphic design, search Twitter for "graphic design". You'll typically find many (possibly hundreds) of results that you can quickly scan through to make friends. When you search this way, you'll just need to click on the profile pic or username to pull up their twitter page. Then click on "follow" and you are now a follower of this person or business. During the same time that you "follow" someone, go ahead and "list" them if they fall into one of your list categories. To do this, drop down the "lists" button when you are on the friend's profile. Click one of the list boxes to add them to that particular list. Now that you've found your "lists" option, you'll notice it pops up in various places around twitter, making listing people easy!

Typically when you follow a person or business with mutual likes/interests, he or she will follow you back. Not always the case, but often this happens. This is where things start to get fun.

8. Let the Fun Begin!

What next? Well, each post from the people you follow will appear to you in realtime after you login to Twitter. You can follow the stream of "tweets" (posts) from your friends and do a few things....
1. You may choose to re-tweet the post ("RT"). Re-tweeting means you like what that person said so much that you want to pass it along to all of your tweeps. Typically a retweet will look like this: "RT @GuyKawasaki How to grow your YouTube audience http://om.ly/RpzU".
2. You may choose to reply to the tweet. This is by clicking on the reply arrow to the right of the post. Be aware that replies will be seen on your page and your followers will also see that you have replied. This is usually a good thing, but something to keep in mind.
3. You may do nothing with the tweet. This is also OK. You don't need to reply or RT every tweet.

4. Set a goal for yourself to tweet at least once a day initially, it will grow later. I used to tweet every morning as a part of my routine. I didn't understand what I was really going to do with Twitter yet, but I'd try my best to share a tip, link to a blog post, RT something a friend had tweeted that was especially helpful, etc.

5. Be sure to click on the "@YourUsername" on your "home" Twitter page. This is where you will find mentions of yourself. For example, a friend might retweet something you wrote, or ask you a question. By clicking in the "@YourUsername", you'll find all these goodies and more. Note: many newbies (including myself) missed this for the first few weeks.

6. Another place to check is the "direct messages" link on your "home" Twitter page. You may find that your inbox gets spammy messages from time-to-time. Direct messages (also called DMs) are helpful, though. If you have a message for a friend that is better sent in private, such as "let's meet at 2 at Basil on X street", then sending a DM is great for that. You may also find that you get DMs as "Thanks for the RT" type messages.

9. Twitter Management Tools

I have found that to really learn/understand Twitter, it helps to spend your first few days/weeks on Twitter.com, using the tools first-hand. That said, before long, you may be ready to take things to the "next level" (smile) with some of the more advanced Twitter management-type systems. This is especially true if you are active on other social networks, like Facebook, LinkedIn, etc. Here is a rundown of my favorite Twitter management tools

~ Hootsuite - a real "social media dashboard" that allows you to track your activity, post to multiple social sites at one time, and much more. Note: you can even schedule tweets using Hootsuite. Super cool.

~ Tweetdeck - another fave. This one's a desktop application, also avail for iPhone and iPad. I actually used Tweetdeck before moving over to Hootsuite. I liked that it was a desktop application at first, but found it wasn't as convenient later when I was going from computer to computer. Tweetdeck also allows you to add your Facebook account into the list of accounts you can manage using its tools.

~ Twitter for Blackberry is on my list, because I have a blackberry. There are apps for Twitter for nearly all smart phones/devices, so be sure to look for it. One of the things that's neat about Twitter is it's all "real-time". You don't have to respond to a mention or DM right away, but it's handy to have the option at your fingertips while you're on the go.

10. Be sure to read my more recent post on Twitter (Top 10 Mistakes Made/Lessons Learned on Twitter) here.

10 Branding And Marketing Trends For 2010

1) Value is the new black
Consumer spending, even on sale items, will continue to be replaced by a reason-to-buy at all. This spells trouble for brands with no authentic meaning, whether high-end or low.

2) Brands increasingly a surrogate for "value"
What makes goods and services valuable will increasingly be what's wrapped up in the brand and what it stands for. Why J Crew instead of The Gap? J Crew stands for a new era in careful chic –being smart and stylish. The first family's support of the brand doesn't hurt either.

3) Brand differentiation is Brand Value
The unique meaning of a brand will increase in importance as generic features continue to plague the brand landscape. Awareness as a meaningful market force has long been obsolete, and differentiation will be critical for success –meaning sales and profitability.

4) "Because I Said So" is so over

Brand values can be established as a brand identity, but they must believably exist in the mind of the consumer. A brand can't just say it stands for something and make it so. The consumer will decide, making it more important than ever for a brand to have measures of authenticity that will aid in brand differentiation and consumer engagement.

5) Consumer expectations are growing
Brands are barely keeping up with consumer expectations now. Every day consumers adopt and devour the latest technologies and innovations, and hunger for more. Smarter marketers will identify and capitalize on unmet expectations. Those brands that understand where the strongest expectations exist will be the brands that survive – and prosper.

6) Old tricks don't work/won't work anymore

In case your brand didn't get the memo here it is -consumers are on to brands trying to play their emotions for profit. In the wake of the financial debacle of this past year, people are more aware then ever of the hollowness of bank ads that claim "we're all in this together" when those same banks have rescinded their credit and turned their retirement plan into case studies. The same is true for insincere celebrity pairings: think Seinfeld & Microsoft or Tiger Woods & Buick. Celebrity values and brand values need to be in concert, like Tiger Woods & Accenture. That's authenticity.

7) They won't need to know you to love you

As the buying space becomes even more online-driven and international (and uncontrolled by brands and corporations), front-end awareness will become less important. A brand with the right street cred can go viral in days, with awareness following, not leading, the conversation. After all, everybody knows GM, but nobody's buying their cars.

8) It's not just buzz

Conversation and community is all; ebay thrives based on consumer feedback. If consumers trust the community, they will extend trust to the brand. Not just word of mouth, but the right word of mouth within the community. This means the coming of a new era of customer care.

9) They're talking to each other before talking to the brand
Social Networking and exchange of information outside of the brand space will increase. Look for more websites using Facebook Connect to share information with the friends from those sites. More companies will become members of Linkedin. Twitter users will spend more money on the Internet than those who don't tweet.

10) Engagement is not a fad; It's the way today's consumers do business

Marketers will come to accept that there are four engagement methods including Platform (TV; online), Context (Program; webpage), Message (Ad or Communication), and Experience (Store/Event). But there is only one objective for the future: Brand Engagement. Marketers will continue to realize that attaining real brand engagement is impossible using out-dated attitudinal models.

Accommodating these trends will require a paradigm change on the parts of some companies. But whether a brand does something about it or not, the future is where it's going to spend the rest of its life. How long that life lasts is up to the brand, determined by how it responds to today's reality.

Ways to Force a Change of Habit

What bad habits have you resolved to change? For many of us, we spend a significant time online each day. This time is often split between sending and receiving work-related emails, staying up-to-date on industry news, spending time researching online, and staying connected. Since such a significant amount of time is spent with our coworkers, changing habits at the workplace could be a good starting point for new behaviors/abolishing bad habits. When workspace is in harmony, come home a happier person! This leads to a more productive evening with family.

Here are personal goals to increase workplace productivity and grow client relationships:
1. Send an email the same day thanking a client for their time on the day that we met, followed by a handwritten note and helpful article specific to their industry and the web.

2. Set up automated monthly reports for our web clients.

3. Crave and Feed creativity. Allow myself the time to be creative for clients, taking their campaigns in new and better directions. Being creative in the midst of a hectic day can often seem like "work", even though it is supposed to be the "fun" in the day! Giving myself permission to stop and really brainstorm will surely result in better campaigns and better results!

4. Show Appreciation. Work on thanking coworkers and clients for the things that they do. A smile and a heartfelt "thank you" go a long way!

How to Register Your Business with Google Local Business Center

~ Immediately Includes a Link to your business website on Google Maps!
~ More prominence for your website!
~ NO COST!
~ Takes less than 15 minutes start to finish

Introduction
Many of your future customers are using Google to find your business and make contact with you. Often these searches begin in Google, where the Google search your future customer may type in looks like this: “your company name, Charleston, SC”
Whenever a person ties a business name with a city and state, this prompts Google to FIRST display your Google maps business listing.
If you haven’t registered your business with Google maps, you are missing out on a great opportunity to quickly drive traffic to your website. You’ll notice below that before registering your website with Google maps, Google will automatically create a link to your physical address instead of your website, and will display that link below your business name instead of your website address.

Before registering your website with Google maps, your listing looks something like this:






Notice the website address under the business name is a link to your physical address on Google maps. Our goal in this exercise is to replace that map link with a link to YOUR WEBSITE!

How to register your website address with Google Maps:
1. Go to http://maps.google.com/maps
2. Click on “Put your business on Google Maps”
3. Sign in with your Google account. If you do not have a Google account, click on “Sign up Now” on the top right. This is a very quick sign-up process.
4. Once signed in, click on “Add a New Listing”



5. Enter your business information - fill out all fields that apply and be sure to enter your street and website address (include http://) – very important!






6. Enter your Hours of Operation, and additional business information (such as photos) and click “Submit”


7. You now have two options to validate your business listing – by phone or by mail. Very important – if you do not validate, your business will not be registered! Be sure to validate.


Phone is the best option to validate if the number you supplied rings next to your desk or in your hand. If you select by phone, you will get a call from Google to confirm within a few moments of submission.

Otherwise, mail will suffice. If you select by mail, you will get a postcard in the mail with a PIN. You’ll log back into your Google business account at this time and enter your PIN to validate.




Click on “Finish” after selecting by Phone or by postcard.

8. You are now registered with Google Local! Your business listing will include a link to your website when displayed in search results, driving more traffic to your website!